人的听力会随着年龄增加而有所衰退，主要衰减是在内耳的耳蜗，它有无数的绒毛去侦测不同频率和大小的声音再传送脑部。随年月和不同程度的损耗，便会令听力有所衰减，最明显的衰减就是一般成年人能听到的最高频率都会比一般少年所听到的低，而且不断衰减。

从听力的角度看，单是中国的长者人口就超过一亿，而听力损失人口中，有六至七成皆为长者，另外加上听力有退化的人口。根据世界卫生组织 2019 年的资料指出，患有残疾性听力损失的人超过全世界人口的 5%，也就是 4.66 亿人（4.32 亿成人，3,400 万儿童）。据估计，到 2050 年将有 9 亿多人（或者说十分之一的人）出现残疾性听力损失，所以需要助听装置的人口数字实在惊人。这显然是庞大商机。

然而，今时今日，助听装置仍然有两大障碍。一、有一定效果而且表现较优的助听装置，价格令人却步，一般人难以负担，宁愿忍受，改变习惯，造成恶性循环。负担得起的又会嫌其外观不够好、笨重，甚至怕被歧视，故不愿意花费买来佩戴。

本人朋友所营运的一家抗噪音技术公司，多年前主要研发和销售模拟抗噪音的芯片和方案，期间也曾经研发有关「助听」方面的功能技术和方案，并计划以一般耳机的产品形式销售，打算以价格相宜的消费类产品分类去开拓市场，希望可以让助听耳机普及化，道理就如佩戴眼镜一样，配合音频测试服务，创造一个生态圈。唯当时公司资源较为有限，也未能找到有关这方面的市场龙头公司配合，最终还是未能全程进入开发，只能停滞于计划和纯概念性的阶段。

然而，多年后的 2019 年，苹果的 AirPods Pro 耳机面世，而且势不可档，群情汹涌，在功能上，「主动抗噪音」功能终于成了市场焦点，更让市场一下子爆发其功能之热潮，坦白说，这技术功能早在十多年前已经有品牌产品推出，主要是价格居高不下，品牌市场覆盖率低。但当苹果一出，确实为产品市场带来不少新功能的养份，大小品牌商和生产商最近都争相投入资源，赶快引入新抗噪功能于自家的产品上，尤其对 TWS（真无线蓝牙耳机）有一番憧憬，看看一年后的今天，显然又是一场激烈的竞争了。

我必须言归正传，我要谈的是「助听」功能，现在苹果 AirPods Pro 耳机上的「通透」（transparent）模式功能就是让用户可以更清楚地接收到环境声，通过向外（Feed Forward）抗噪的麦高风将接收到的声音信号直通，甚至放大等。这个功能在不少客户的产品已经是一个必须附有的功能了。而这个功能，正就是能衍生出「助听」功能的基础，并能以时尚蓝牙消费类耳机形式推出的一种助听器产品，更可能让「助听」功能成为耳机的标准配备功能。

当然现在的「通透」模式，主要让一般用户不需要拿开耳机便可听到外环境音，而且只是一个开关而已，但若透过今天不同先进的音频运算法、DSP 和硬件科技，如智能 AGC（Auto Gain Control）、DOA（Direction of Arrival）和多段 adaptive EQ、人声分离技术，再配合软件的优化，针对更个人化听觉情况所设定的「助听」功能只是翻手为云，覆手为雨。

全球知名的助听品牌 Phonak 峰力，在 CES2020 上已推出了一款产品——Virto Black，是全球首创的全连接入耳式（ITE）助听器，结合了听力技术和现代智能音频设备的风格，旨在模糊助听器和音频设备之间的界限，让助听器走向 TWS 耳机化，从而帮助人们更快寻求治疗。犹如本地「元鼎音讯」和「联发科技」子公司，几年前也在开发助听功能智能蓝牙耳机。

总括而言，随着愈来越多人的听力衰减迅速，个人助听产品带来的实际好处，再加上大品牌产品的渗透性和普及性，个人助听产品的市场潜力和可塑性将是势如破竹，非同凡响。此时此刻，我认为助听功能比纯主动抗噪功能更有前瞻性，相信将又能为音频市场带来另一番生气和巨大的潜在市场，大家拭目以待吧。